Footival２月号で、ザスパ草津ベテラン４選手の温泉座談会。その１。

今日のこのダイアリーの、あまりのザスパ成分の少なさをなんとかするべく、Footival２月号に掲載された、ザスパ草津のベテラン４選手であるGK小島伸幸、MF鳥居塚伸人、MF山口貴之、DF小川雅己の座談会「All about ザスパ草津　〜俺たち、いつまでプレーすれば満足するんだろう！」から興味深い部分をピックアップしますよ。あの時、あの場面で、選手はなにを考え感じていたのか？　時系列順で並べ替えてみました。
ご存知ない方がいらっしゃるかもしれませんので、ちょっと書いておきますと、GK小島さんが県１部チーム立ち上げから、鳥居塚キャプテンが翌年の関東２部から、山口・小川の両選手はJFLからチームに加わっています。まずは、GK小島さんは県リーグ１部チームになぜ加入したのか、から。

山口「小島さん、なんで草津に来たの？」
小島「開幕前までチームを探したんだけど、時間もなくて。で、目指すところがＪならば、同じことだと思って草津を選んだんだよ」
山口「すごい遠回りじゃないですか（笑）」
小島「それもまた、いいんじゃねえか？（笑）」

小島さんは「サッカー出来れば東南アジア（インドだったかな？）でもいいと思ってた」とか他のインタビューで答えていて、とにかく当時は現役にこだわっていたそうで。草津に話を聞きに来たその日から練習に参加していたとか。続いては鳥居塚キャプテン。

鳥居塚「僕はＪに戻ってプレーしたい、って気持ちよりはチームをＪに、って思ってた。でもやっていくうちに体が動くならって欲が出てきた。Ｊから離れて５年で、Ｊ復帰だもん」
小島「戻るのに時間がかかった（笑）」
鳥居塚「あきらめてたっていうか。プレーヤーとしては考えていなかった」

鳥居塚キャプテンは別のインタビューでも「自分はＪに上がるまでの踏み台でもいい」と当初は語っていた。現役でＪに復帰でき、意欲も沸いているのはとてもありがたいこと。小島に加えて鳥居塚が加入した関東２部のザスパ草津は、地域リーグ決勝大会に出場する。１次ラウンドでヴォルカ鹿児島、アイン食品、TDK秋田と戦って２勝１敗で１位突破。決勝ラウンドでは静岡産業大学、静岡FC、群馬FCホリコシと戦い２勝１PK勝ちで優勝し、JFL昇格を果たした。

――この３年間常に結果を求められ続けたということですよね。
小島「２年目の地域リーグ決勝とかはね」
鳥居塚「あれは厳しかったね」
小川「聞くだけでこわい」
山口「話を聞いただけでも、やりたくない」
小島「金土日で３試合、翌週の土日月で３試合。しかも勝たないといけない。負けて足踏みした時点で活動終わり！って感じだったし」

短期間で３連戦を２回戦って、しかも結果を求められる地域リーグ決勝大会は、JFLへ、そしてＪへの大きな難関のひとつ。ザスパ草津は特例申請で関東２部のチームながら出場権を得て出場していたこと、運営費の前借りなど、是が非でもJFL昇格しなければならない義務（のようなもの）と経済事情があった。本当に勝てて良かった大会。勝てなかったらどうなっていたかを考えるだけで恐ろしい。そしてJFLに昇格した時、戦力補強として小川、山口が加入した。

鳥居塚「JFLで足踏みするかなと思ってた。当時のチームじゃ勝てないなと。今シーズンで選手が入れ替わって、いけるかな、という気持ちになったかな」
山口「僕は上がるもんだと信じてやっていた」
小川「うん、そういう気持ちがないとこれないよね」
山口「大きな目標があったからこそ、集中してやってこれたよね」
小島「今年は昇格が具体的な目標だったし」
鳥居塚「去年はまだ夢だったから」
小島「自分たちの実力も分からないし、何をしたらＪに上がれるかも分からなかった。サッカー以外のことでもね」
小島「スタートはそれぞれ違うけど、ゴールはみんな一緒だった。それ（Ｊ加盟）がないと県リーグまで来れなかったよ。『Ｊリーグがある』って思えたから来れたんだよ。もっとあいまいなコンセプトだったら、ここにはいなかったかもしれない。現役やってなかったかも、今頃」
小川「僕らはいい時期ですよね、ヤマさん。この１年頑張れば！　やっちまえー！　って思ってたもん」
山口「来た時は、かなりショックだったけどね。Ｊ１からＪ３、って感じでしょ。来た時なにがショックって、１時間かけてグラウンド行っても土なんだもん」
小川「ここにきてショックだったのは雪の中のトレーニング。ゴルフ場の。トリさんよく先頭切って走れんなーって思ったよ。遭難するかと思ったもん」
小島「時々足が埋まったりしてたもんな（笑）。埋まって『あー！』って声があちこちで聞こえてたよね」
山口「俺、それ未経験だな」
小島「大丈夫だよ、今年経験できるから（笑）」
鳥居塚「ヤマが最初来た時、チームは選手にボトル管理させてて、水を忘れちゃって。その時俺に『金出すから水買って来て』って言ってたよね（笑）」
山口「そういうところも悲しかったよね（笑）」

そしてJFLシーズン開幕。Ｊリーガーなど多くの新戦力を補強してJFLに臨んだザスパ草津には、開幕から愛媛FC、Honda FC、大塚製薬と、昨季３、２、１位と順番に戦うスケジュールが組まれていた。

小島「手探り状態だったかな、最初は。うちのチームのレベルがどれくらいなのかも分からなかったから」
小川「勝てんのかなーって」
小島「大塚さん、本田さんはＪ２中堅くらいの力かなーって思ってて。昇格はきついんじゃないかなって。でも開幕して３試合辺りでいけそうだって思って」
山口「最初の３試合が大きかったですね」
鳥居塚「１勝１敗１分けになった時点で見えてきた」
小川「開幕前は練習試合とかで不安があった。チームであってチームじゃない、って感じで」

植木監督も当初は「６割くらい勝てれば、５位以内に入れればいいかな」と、なんとイヤーブックで語っている。半分近く選手が替わったチームとJFL１年目ということで、誰もザスパ草津の力をフタを開けてみるまでは判らなかった。「１年でＪへ」はもちろん目標だったけど、現実味は無かったことも伝わる。社長も「予定よりもＪ加盟が１年早まった」と述べたことがあるので、フロントも監督もJFLで２年は戦うことも考えに入れていたのだと思わる。
ともかく上位との３戦を、１勝１敗１分で終えて手応えをつかんだザスパ草津。第４〜９節まで６連勝、しかし第10節の群馬FCホリコシ戦と第11節のソニー仙台戦を辛くもドローで終えた頃からチーム状態は徐々に下降していった。そして第12節栃木SC戦、後半残り５分で３−０を３−３に追いつかれる大失態を演じてしまう。この時ロッカルームで泣いていた選手も複数いたとか。そしてその後も２連敗してしまう。

小島「３連続引き分け、そして連敗でねー。一番だったのは栃木SC」
山口「残り５分で３−０を３−３にされた時、あれはやめたくなったね（笑）。あの試合、一番植木さんが吠えてたよね（笑）。ありえないって」
小島「なかなかできない経験だ（笑）」
小川「ああ、うちのチーム、だめだぁーって思ったよ（笑）」

この試合、足利まで行っていたけど、帰り道の遠いこと遠いこと（笑）。本当にガカーリ君な感じで、足利駅のホームで電車を待っていた記憶がありますな（笑）。４選手同様、今だからこそ笑って話せる話でありますが。後期やその他のことなどは、その２へつづきます。